Durante la mayor parte del siglo pasado, los científicos estaban de acuerdo en que el cerebro de un adulto no producía nuevas neuronas. Se refutó esta teoría en la década de los noventa, pero siguió siendo un misterio la función que desempeñaban las nuevas neuronas en el cerebro adulto. Un estudio reciente sugiere que podría consistir en ayudar al encéfalo a recuperarse de lesiones traumáticas.
Cory Blaiss, entonces en el Hospital del Sudoeste de la Universidad de Texas, y sus colaboradores crearon ratones genéticamente modificados con tal de activar o desactivar a voluntad la neurogénesis en el hipocampo, región responsable del aprendizaje y la memoria. Les provocaron luego una lesión traumática en el cerebro. Compararon el desempeño de los ratones que podían producir nuevas neuronas con los que no eran capaces de hacerlo. Entonces hicieron que cada ratón atravesase por un laberinto acuático, en donde tenían que encontrar una plataforma oscura bajo la superficie de agua turbia. Observaron que, tras la lesión, solo los ratones con la neurogénesis intacta podían desarrollar una estrategia eficiente para encontrar la plataforma escondida, una habilidad basada en el aprendizaje espacial y la memoria. Llegaron a la conclusión de que sin neurogénesis en el hipocampo, la recuperación de las funciones cognitivas después de una lesión cerebral se veía perjudicada.
El estudio podría favorecer el desarrollo de técnicas terapéuticas muy necesarias, ya que las dificultades de aprendizaje y de memoria asociadas con las lesiones cerebrales traumáticas son casi universales. La capacidad de estimular una neurogénesis más poderosa podría llevar a tiempos de curación más cortos y a una recuperación más completa de las funciones cognitivas. Un avance que cambiaría la vida a millones de personas que sufren lesiones cerebrales traumáticas cada año.
Investigación y Ciencia, agosto 2011
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